Donas de si

Em outubro, durante os últimos minutos da mostra No Verbo do Silêncio a Síntese do Grito, Walter Firmo percorreu lentamente as salas do Instituto Moreira Salles,^[1] na Avenida Paulista. A exposição reunia 266 fotos que ele tirou entre a década de 1950, quando iniciou a carreira, e 2021. Enquanto caminhava, o carioca de 85 anos, mangueirense, filho único de pai negro e mãe branca, admirava os personagens que garimpou dentro e fora do Brasil. Às vezes, conversava baixinho com um ou outro. Agradecia por estarem na mostra e se despedia, comovido. Gastava um tempo maior diante dos que mais lhe marcaram a trajetória e alegraram o coração. A caminhada deve ter passado despercebida por boa parte do público, mas desnudava a íntima relação que Firmo sempre estabeleceu com seus retratados, aos quais se refere como “meus ancestrais”, mesmo se são muito jovens. Uma cumplicidade plenamente visível nos olhares e sorrisos deles.

O trabalho do fotógrafo caracteriza-se pelas cores fortes, cenas bem construídas e grande presença de mulheres pretas e pardas, observadas tanto em ocasiões festivas quanto no cotidiano. A socióloga norte-americana Patricia Hill Collins diz que, para combater os estereótipos sobre os corpos negros, convém prestar atenção no dia a dia das pessoas negras, já que ali se encontra a vida em estado bruto. A obra de Firmo restitui, portanto, a dignidade de um grupo que teve sua imagem historicamente definida por um sistema racista de representação. No contrafluxo desse regime, o fotógrafo pavimentou uma linha de fuga visual, em que os afrodescendentes se reconhecem e se sentem acolhidos.

Geralmente, as imagens de mulheres negras estão atreladas ao trabalho braçal ou à hipersexualização. Até mesmo as ilustrações mais comuns da guerreira Dandara, companheira de Zumbi dos Palmares, teimam em mostrá-la como uma adolescente de seios nus. Firmo ajuda a desfazer essa iconografia preconceituosa com fotos que evitam qualquer tentação de rebaixar ou desumanizar o feminino. Ótimos exemplos são os retratos de figuras importantes da cultura brasileira, como a mãe de santo Olga do Alaketu, a cozinheira Alaíde do Feijão e a cantora Clementina de Jesus, que aparece neste portfólio.

Tais retratos evidenciam outra característica fundamental do fotógrafo: o tratamento que destina à velhice. Ainda hoje, o estereótipo mais associado às idosas negras é o de Tia Nastácia, a personagem de Monteiro Lobato – uma criada robusta, bondosa e inocente, que cumpre as tarefas domésticas com esmero, sobretudo as da cozinha, e orbita em torno de uma família branca. Negando-se a rezar nessa cartilha, o fotógrafo prefere enxergar as senhoras negras como seres altivos, que passeiam, fazem amigos, batem papo, usam roupas coloridas e exibem com orgulho a pele reluzente. Mesmo que sirvam, nunca são servis.

O autor também reserva um olhar delicado e respeitoso à infância. Quando fotografa meninas, procura realçar as marcas do cuidado daqueles que as amam: os vestidos bonitos, os cabelos minuciosamente trançados, os adereços graciosos. Na obra do fotógrafo, mulheres negras das mais diferentes gerações não se resumem a meros objetos da perversidade ou do desejo alheios. Elas têm vida própria e orgulham-se disso.

^[1] O conselho do Instituto Moreira Salles é presidido pelo fundador da piauí, João Moreira Salles. Desde 2018, o acervo de Walter Firmo, com 155 mil fotografias, está sob guarda do IMS em regime de comodato.